Dýchací systém dodává do krve kyslík a odstraňuje oxid uhličitý, a udržuje tak stálou výměnu těchto plynů mezi tělem a vnějším prostředím. Výměna plynů probíhá v plicích.
Dýchání je mimovolný proces, nevyžaduje tedy vědomou kontrolu. Podílí se na něm pohyby hrudníku a bránice (sval oddělující břišní a hrudní dutinu). Dýchání jsme si vědomi pouze ve chvílích, kdy se na něj soustředíme nebo kdy je něčím narušeno, např. náhlou dušností. Dýchání zajišťuje přísun životně důležitého kyslíku. Zdravý dospělý vdechuje a vydechuje asi dvanáctkrát až patnáctkrát za minutu.
Pleura neboli pohrudnice je tenká blána, která vystýlá hrudní dutinu. Pohrudnice se skládá ze dvou vrstev (listů): viscerální pleura (poplicnice, útrobní pohrudnice) pokrývá plíce, zatímco parietální pleura (nástěnná pohrudnice) pokrývá zevnitř stěnu hrudní dutiny, tzn. nachází se „na vnitřní straně žeber“.