Je nutné rozlišovat mezi pravou chřipkou, jejímiž původci jsou chřipkové viry, a tzv. chřipce podobnými onemocněními (nachlazením). U obou nemocí dochází k infekcím dýchacích cest, ty však probíhají velmi odlišně – a částečně se liší i jejich příznaky. Ve srovnání s běžným nachlazením je chřipka mnohem závažnějším onemocněním, které může vést k vážným komplikacím (např. zápal plic). Nejúčinnějším opatřením k prevenci onemocnění je očkování proti chřipce. Riziko infekce mohou snížit i hygienická opatření.
Chřipka je časté virové onemocnění dýchacího systému, které v zimních měsících způsobuje každoroční epidemie. Jedná se o relativně závažnou infekci, která v ČR každoročně způsobí onemocnění statisíců až jednoho milionů obyvatel, a souvisí s ní v průměru téměř dva tisíce úmrtí.
Onemocnění dýchacích cest způsobená viry nelze vždy na první pohled s jistotou odlišit. Na otázku, zda se jedná pouze o chřipce podobné onemocnění (ILI) nebo o skutečnou chřipku, dává konečnou odpověď až lékař především na základě anamnézy a příznaků, roli ale hraje i aktuální výskyt příslušného onemocnění v populaci. Existují však určité signály, zda se jedná spíše o chřipku, nebo o chřipce podobné onemocnění.
Chřipce podobné onemocnění (ILI) je infekce horních dýchacích cest, obvykle virového původu. Typické příznaky může způsobovat více než 200 různých virů, včetně rinovirů, koronavirů, adenovirů, parainfluenza virů a respiračního syncytiálního viru. Při onemocnění podobném chřipce se rozvíjí zánět sliznic nosu, vedlejších nosních dutin a krku.
Chřipkou se může nakazit každý. Výskyt komplikací i jejich závažnost se však mohou individuálně velmi lišit. Pro některé pacienty představuje chřipka obzvláště velké riziko. Patří mezi ně například lidé s různými chronickými onemocněními, starší lidé nebo lidé, kteří jsou vystaveni zvýšenému riziku infekce v důsledku nějaké méně obvyklé životní situace (např. po operaci).
„Pravá“ chřipka je mnohem závažnější onemocnění než tzv. chřipce podobné onemocnění (ILI). Ve většině případů sezónní probíhá chřipka bez komplikací. Ty se však ve vzácných případech mohou vyskytnout a některé z nich mohou být i život ohrožující (např. zápal plic). Chřipku je proto třeba brát vážně a při podezření na chřipku by měl být kontaktován lékař.
Kvůli neustálým mutacím se od sebe kmeny chřipkových virů každoročně více či méně liší. To vede k situaci, kdy „nový“ kmen lidský imunitní systém již nedokáže rozpoznat, a to ani v případě, že chřipku způsobenou jiným kmenem již dříve prodělal, nebo když byl proti jiným kmenům očkován. Prodělaná chřipka tedy před novou epidemií nechrání.