Sedativa mohou způsobit psychickou i fyzickou závislost. Nejrizikovější z hlediska vzniku závislosti jsou barbituráty. Abstinenční příznaky se projevují např. nespavostí, neklidem, pocity úzkosti, zvýšenou mrzutosti až agresivitou. Při předávkování naopak nastává ospalost, špatná koncentrace, závratě, vyhasínání reflexů až po ztrátu vědomí a smrt. Fatální může být kombinace barbiturátů s alkoholem.
Tlumivé léky (barbituráty, benziodizepiny a hypnotika) jsou často lidmi zneužívány ne k léčbě obtíží, ale k navození psychické pohody, ke snížení úzkosti a odstranění zábran. Viz také článek Závislost na lécích: hypnotika.
