Virus napadá zejména určitou skupinu bílých krvinek, T-lymfocytů, které mají řídící úlohu v imunitním systému lidského organizmu. Virus se v těchto buňkách množí, virová DNA se integruje do buněčné DNA, virus poškozuje funkci těchto buněk, následně je zabíjí. Infekce virem HIV je doživotní.
Se snižujícím se počtem T-lymfocytů v těle infikovaného člověka dochází k výraznému oslabování imunity, což umožňuje rozvoj celé řady infekcí, které vedou ke stádiu onemocnění označovanému jako AIDS. Zkratka AIDS pochází z anglického výrazu acquired immunodeficiency syndrome, který se překládá jako syndrom získané imunodeficience.
